в ответ поманил его к себе. В глазах командующего читалось плохо скрываемое нетерпение: орел, почуявший кровь, готовился к смертоносному пике. Бледное лицо Кросби, уловившего боевой настрой Риза, перекосила улыбка.

– Назвался наемником, будь готов наниматься, – пошутил Кросби. – Бьюсь об заклад, вы уже помираете со скуки в столь долгом увольнении! Но поспешу вас обрадовать, командующий Риз: вас и ваших ребят поджидает та еще баталия!

Крепко сбитое тело Скотта невольно напряглось.

– Капитан, башня Виргиния вышла на тропу войны. Она наняла Ныряющих Дьяволов Флинна.

Наступила тишина. И Ризу, и Скотту не терпелось обсудить новое предложение, взвесить все за и против, однако перед гражданским, пускай и президентом башни Монтана, откровенничать лишний раз не стоило. Кросби поднялся из-за стола:

– Вознаграждение? Я назвал достойную сумму?

– Вполне, – кивнул Риз. – Думаю, бой произойдет в ближайшие два дня. По моим расчетам, мы схлестнемся где-то в окрестностях Венерианской впадины.

– Славно. Прошу прощения, но мне надо кое-что уладить. Буду… – Так и не договорив, президент скрылся за дверью.

Риз протянул Скотту сигарету и сказал:

– Капитан, задача ясна? Вы понимаете, что с парнями Флинна не все так просто?

– Разумеется, сэр. Одним нам с ними не совладать, – отозвался Скотт и поблагодарил за сигарету.

– Зрите в корень, капитан. У нас не хватит ни людей, ни вооружения. Кроме того, недавно к Дьяволам примкнул Легион, его командующий О’Брайан погиб в ходе приполярной стычки. Дьяволы сильны… Даже очень сильны. Чего только стоят их вылазки на подводных лодках! Думаю, нам придется воспользоваться планом Эйч-семь. Помните такой?

Скотт закрыл глаза, чтобы отыскать в памяти нужные данные. Каждый наемник держал в голове информацию обо всех конкурентах. Эти сведения приходилось регулярно обновлять по мере того, как Компании заключали перемирия или объединялись. Ведь каждое такое соглашение перекраивало карту боевых действий Венеры до неузнаваемости. Исходя из этих данных составлялись планы, причем настолько подробные, что при необходимости они могли незамедлительно приводиться в исполнение. План H-7, насколько помнил Скотт, предусматривал поддержку со стороны маленькой, но хорошо организованной преступной группировки Тома Мендеса, также считавшейся Вольной Компанией.

– Помню-помню, – кивнул Скотт. – Связаться с ним сможете?

– Надеюсь. Мы договорились о взаимопомощи, однако о вознаграждении условиться пока не удалось. Я пытался дозвониться по вакуумному лучу, но Том постоянно сбрасывает вызов. Похоже, выжидает до последнего, чтобы диктовать свои условия.

– Какие у него требования, сэр?

– Пятьдесят тысяч наличными и пятьдесят процентов добычи.

– Хватит с него и тридцати.

– Я и предложил ему тридцать пять процентов, – согласно кивнул Риз. – Если хотите, отправляйтесь на его базу – даю вам карт-бланш. Разумеется, мы вольны нанять и другую группировку, но слишком уж у Мендеса хорошие приборы обнаружения подлодок, чтобы отказываться от его услуг. Против Дьяволов такая аппаратура придется весьма кстати. Попробую еще связаться с Мендесом… Если не получится, то придется лететь вам и договариваться на месте. Может, удастся хоть чуть-чуть поумерить его аппетит. Пятьдесят процентов добычи – никуда не годится!

Скотт задумчиво потер мозолистым пальцем шрам на подбородке и сказал:

– А тем временем коммандер Бьен будет проводить мобилизацию… Когда, кстати?

– Да, я связывался с базой. Наши самолеты уже в пути.

– Чувствую, хлебнем лиха, – произнес Скотт.

Они переглянулись. Оба прекрасно понимали, что их ждет.

– Но и добычи будет с лихвой, – сухо усмехнулся Риз. – В башне Виргиния большие запасы кориума… Не знаю, конечно, сколько конкретно, но нам точно хватит.

– Из-за чего на этот раз сыр-бор?

– Думаю, все как обычно, – равнодушно отозвался Риз. – Какой-то умник в Виргинии заигрался в империализм и задумал прибрать к рукам все остальные башни… В общем, ничего нового.

Дверь отъехала в сторону. Риз и Скотт встали поприветствовать парня и девушку, следовавших за президентом Кросби. Незнакомец выглядел совсем юнцом, мальчишеское лицо еще не загрубело от актинических ожогов. А незнакомка была прелестна. Она походила на изящную статуэтку и буквально светилась жизнью. Скотт сразу же подметил светлые волосы, остриженные по моде, и необычайного оттенка зеленые глаза. Девушка была не просто красива – от одного ее вида у капитана перехватило дыхание.

– Знакомьтесь, моя племянница Айлин Кейн и мой племянник Норман Кейн, – представил вновь прибывших Кросби, и те расселись по местам.

– Выпить не желаете? – предложила Айлин. – У вас тут до омерзения официальная атмосфера! В конце концов, бой еще не начался. – Не дождавшись ответа, она пробормотала: – Ну и ладно! Сообщите, как созреете! Я могу и подождать, – прибавила она и с любопытством оглядела Скотта.

– Мне бы хотелось вступить в ряды Вольной Компании Дун, сэр! – выпалил вдруг Норман Кейн. – Заявку я подал, но сражение уже совсем скоро! Боюсь не успеть. Это же с ума можно сойти, пока ждешь утверждения! Вот я и подумал, почему бы…

– …Почему бы не попросить об этой услуге вас лично, Риз, – закончил за Нормана президент Кросби, взглянув на командующего. – Разумеется, решение только за вами. Мой племянник – белая ворона! Романтик! Никогда не любил жизнь под куполом, а год назад и вовсе сбежал к Старлингу.

– В эту шайку? – вскинул брови Риз. – Таких боевых товарищей и врагу не пожелаешь. Разве это солдаты? Даже не стали Вольной Компанией! Позорище! Скорее партизанский отряд, лишенный всякой военной этики. Кстати, ходят слухи, что они балуются с ядерной энергией.

– А вот этого я не слышал, – испугался Кросби.

– Всего лишь пересуды. Если информация подтвердится, то наемники, причем все без исключения, соберутся и в один миг вышибут из Старлинга дурь.

– Похоже, я поступил глупо. – Норман Кейн выглядел слегка смущенным. – Но я так рвался в бой! А парни Старлинга произвели на меня впечатление, вот я и…

Командующий Риз прочистил горло.

– Только это они и могут – производить впечатление на неокрепшие умы. Хулиганы и романтики, ни бельмеса не смыслящие в военном ремесле. Да и техников у них лишь с десяток наберется. Кроме того, никакой дисциплины – действуют как шайка пиратов! Норман, заруби себе на носу: романтически настроенным организмам, преследующим несбыточные мечты, на поле боя не место. Войну с таким подходом не выиграть. Современный солдат – тактик, умеющий думать, подчиняться приказам и взаимодействовать с боевыми товарищами. Если намереваешься присоединиться к нам, то ты должен забыть все, чему научили тебя у Старлинга.

– Значит, вы меня берете, сэр?

– Вот так сразу? Слишком безрассудно! Ты должен пройти курс молодого бойца.

– Но у меня есть опыт…

– Командующий Риз, сделайте мне одолжение. Буду вам очень признателен, если вы поступитесь всей этой бюрократической ерундой. Если уж моему племяннику суждено стать наемником, то пускай он станет одним из вас. Солдатом Вольной